Cea mai singură plantă. O senzație la scară globală

Encephalartos woodii nu este o plantă mică care este ușor de ratat. Cycada, descoperită în Africa de Sud, are 6 metri înălțime și un trunchi de jumătate de metru în diametru. Din partea superioară a trunchiului crește o coroană luxuriantă cu până la 150 de frunze. Într-un cuvânt – este o bucată de lemn.

Dar, în ciuda eforturilor oamenilor de știință, de la descoperirea primului individ al acestei plante în 1895 de către curatorul Grădinii Botanice Durban, John Wood (de la al cărui nume planta a moștenit a doua jumătate a numelui latinesc), oamenii de știință nici un alt exemplar nu a fost găsit vreodată. Ceea ce este o problemă, deoarece E. woodii, asemănătoare palmierului, este dioică – plantele individuale sunt masculi sau femele. Singurul individ cunoscut este bărbatul. Nu le-am găsit niciodată pe „fetele”.

Cercetările asupra singurului individ cunoscut al acestei specii au dat rezultate surprinzătoare. Deși planta seamănă cu palmierii moderni, este de fapt mult mai veche. Cycadele sunt cel mai vechi grup de plante în viață astăzi. Ele sunt adesea numite „fosile vii” din cauza istoriei lor evolutive extrem de lungi.

Se pare că aceste plante nu numai că au supraviețuit dinozaurilor, dar este posibil să fi supraviețuit mai multor extincții majore. Au fost cândva răspândite, a crescut aproape în toată lumea. Astăzi, au rămas doar ultimele rămășițe ale gloriei lor de odinioară.

Se credea că cicadele au apărut în perioada Carboniferului, cu aproximativ 300 de milioane de ani în urmă. În timpul erei mezozoice (acum 250-66 de milioane de ani), aceste plante au fost omniprezente și au prosperat în climatul cald și umed care a caracterizat perioada. Deși seamănă cu ferigi sau palmieri, cicadele nu sunt înrudite cu acestea. Cicadele sunt gimnosperme, un grup care include conifere și copaci de ginkgo. Spre deosebire de plantele cu flori (angiosperme) Cycadele se reproduc folosind conuri.

Cea mai singură plantă din lume

La prima vedere, s-ar părea că E. woodii nu poate fi numită o plantă „singurată” Arborii din această specie cresc în întreaga lume că planta sud-africană este absolut singură și, în ciuda existenței a zeci sau sute de indivizi, este pe cale de dispariție.

Singurul E. woodii sălbatic cunoscut a fost descoperit în 1895 în timpul unei expediții botanice în Pădurea Ngoye din Africa de Sud. Anchetatorii au cercetat zona, dar nu au găsit alte persoane. În următoarele câteva decenii, botaniștii au îndepărtat tulpinile și ramurile și le-au cultivat în grădini. În cele din urmă, singurul copac sălbatic cunoscut a fost mutat pe un teren de protecție în Pretoria în 1916. De acum înainte, din câte știm, planta este dispărută în sălbăticie.

De atunci, indivizii acestei plante au început să apară peste tot în lume. Dar, în ciuda acestui fapt, E. woodii este pe cale de dispariție. De ce? Pentru că toți indivizii sunt de fapt clone ale primului specimen descoperit în natură. Deoarece o femelă din această specie nu a fost niciodată găsită, este imposibil ca copacul străvechi să se reproducă în mod natural.

Faptul că toate exemplarele existente de E. woodii ssunt clone înseamnă că potențialul lor de diversitate genetică în fața schimbărilor de mediu și a bolilor este limitat. Cunoaștem multe exemple de plante care au murit într-o situație similară din cauza unei infecții mortale. Lipsa diversității genetice înseamnă că un singur germen poate distruge o întreagă specie.

Un exemplu de astfel de dezastru este marea foamete care a lovit Irlanda în anii 1840 Cartofii, care erau atunci la baza dietei locuitorilor insulei, au fost atacați de o boală care a distrus rapid recoltele. Uniformitatea genetică a cartofilor cultivați în Irlanda a dus la… boala sa răspândit rapid în toate plantațiile de pe insulă.

Un fenomen similar a dus aproape la dispariția bananelor în secolul al XX-lea și poate cauza din nou prăbușirea întregii industrii legate de producția și prelucrarea acestora. În anii 1950, boala a decimat soiul de banane Gros Michel, care era atunci dominantă. În locul lor, în cele mai multe cazuri, au fost plantați banani din soiul Cavendish – cel mai popular soi din lume astăzi. Dar atât arborii Gros Michel, cât și bananii Cavendish sunt clone ale unui singur individ original, ceea ce înseamnă că toți indivizii lor din lume sunt la fel de susceptibili la boli.

Pentru a salva E. woodii de această soartă, oamenii de știință și-au propus pînșelați-vă partenerul pentru ultimul (și trăind sub formă de sute de clone) un bărbat reprezentant al speciei. Găsirea unei femele ar însemna că cycada nu mai este pe cale de dispariție și se poate recupera, deoarece reproducerea sexuală ar introduce diversitatea genetică și ar reprezenta o descoperire în eforturile de conservare.

Cercetătorii au decis să caute femela din specie folosind sateliți, drone și fotografii aeriene. Cercetările efectuate în 2022 și 2025 au acoperit o suprafață de 195 de acri, sau 148 de terenuri de fotbal. Mii de fotografii realizate de drone au permis hărți detaliate ale zonei cercetate. Din păcate, planta pe care o căutau nu era acolo. Dar cercetătorii nu-și pierd speranțadeoarece pădurea Ngoye, unde a fost descoperit singurul exemplar cunoscut al plantei, are o suprafață de aproximativ 10.000 de acri.

Inteligența artificială este de a ajuta la căutarea unei zone atât de uriașe. Oamenii de știință au antrenat un computer pentru a putea recunoaște membrii speciei în fotografiile aeriene. Deoarece nu avem fotografii cu femelele E. woodii, cercetătorii au folosit imagini sintetice, care folosesc cunoștințele noastre despre plantele înrudite pentru a genera imagini ale membrilor ipotetici ai acestei specii.

Nu numai bolile reprezintă o amenințare pentru supraviețuirea sa. Faptul că planta este atât de rară o face pradă potențial extrem de valoroasă pentru oamenii din plante braconieri. Cicadele rare au prețuri începând de la 600 USD pe centimetru de înălțime a plantei. Unele exemplare aduc milioane de dolari.