Maimuțele mici ale Europei. Specia nou descoperită a trăit acum 11 milioane de ani

Rudele noastre cele mai apropiate sunt animale destul de impresionante. Cea mai mică maimuță vie, bonobo, cântărește aproximativ 37 de kilograme. Cimpanzeii – până la 60. Iar vederea unui mascul adult de gorilă cu 160 de kilograme de mușchi îi impresionează chiar și pe cei mai duri băieți.

Dar nu toate marile maimuțe au atins dimensiuni atât de impresionante. Oamenii de știință germani tocmai au descoperit o specie de maimuță necunoscută anterior, care a trăit în vestul Europei în urmă cu aproximativ 11,6 milioane de ani. Maimuța era cel mai probabil un acrobat agil din pădure care se hrănea cu frunze. Dar era și excepțional de mic – estimează cercetătorii cântărea doar vreo 10 kilograme.

„Este o primată destul de mică”, îi spune Madelaine Böhme de la Universitatea din Tübingen din Germania pentru New Scientist. „Este diferit de toate fosilele cunoscute și, desigur, de toate maimuțele vii”.

Deși astăzi, în afară de oameni, aproape că nu există maimuțe în Europa (singura specie liberă de primate care locuiește pe continentul nostru, în afară de Homo sapiens, este macacul de Barbary, a cărui populație mică trăiește în Gibraltar), continentul nostru a fost cândva destul de bogat în specii de primate. Cu aproximativ 15 milioane de ani în urmă, la mijlocul Miocenului, hominidele au devenit mai rare în Africa și mai abundente în Europa.

În 2019, Böhme și colegii ei au raportat descoperirea a 37 de oase la situl arheologic Hammerschmiede din Bavaria, care erau probabil de la o maimuță bipedă timpurie care datează de 11,6 milioane de ani. L-au numit Danuvius guggenmosi.

Dar s-a dovedit că nu era singura speciecare a trăit în același timp Bavaria antică. Cercetătorii au descoperit, de asemenea, doi dinți mici de maimuță și o rotula de la o specie diferită în același strat de sediment.

Fosilele sunt prea vechi pentru analiza ADN-ului. Prin urmare, cercetătorii au luat măsurători detaliate ale molarului de 7 mm și lățimii de 16 mm a rotulei. Oamenii de știință cred că unul dintre dinții găsit provine de la un individ tânăr, și un alt fragment găsit dintr-un premolar de la un adult tânăr. Cercetătorii au calculat grosimea smalțului și au efectuat tomografia computerizată microscopică a dinților.

Smalțul dinților era subțire, similar cu cel care protejează dinții gorilelor moderne. Acest lucru sugerează că maimuțele antice mâncau alimente moi, probabil în primul rând frunze și fructe, la fel ca multe specii de maimuțe moderne, cum ar fi maimuțele urlatoare și gorilele menționate mai sus. La rândul său, analiza formei și grosimii ligamentelor rotulei fosilizate indică faptul că aceasta a fost construită în mod similar cu rotula primatelor care trăiesc astăzi în copaci. Ceea ce înseamnă că maimuța descoperită era probabil un alpinist priceput.

Noua specie a fost numită Buronius manfredschmidi. Prima parte a fost numită după orașul în apropierea căruia au fost descoperite fosilele, iar a doua – după medicul dentist Manfred Schmid, care a colectat fosile din acest loc încă din anii 1970.

Cum trăiau maimuțele în pace

Oamenii de știință sunt surprinși că două specii de primate au trăit una lângă alta într-un loc și timp. De obicei, primatele ocupă teritorii separate – în alte cazuri, conflictele legate de resurse pot forța unul dintre grupuri să se mute. Böhme crede că această lipsă de concurență poate explica de ce Buronius și Danuvius au reușit să trăiască împreună. Cel mai probabil Danuvius a mâncat alimente dure, cum ar fi nuci și carne. Buronius – fructe și frunze găsite sus pe copaci. Oamenii de știință nu exclud că maimuța mai mare, cântărind aproximativ 30 de kilograme, ar putea… să-și mănânce și rudele mai mici.

De asemenea, nu este complet clar de ce maimuța nou descoperită a fost atât de mică – mult mai mică decât alți hominici cunoscuți de știință. O posibilitate este că o dimensiune atât de compactă i-a permis lui Buronius ocupa o nisa ecologica, în care nu trebuia să se teamă de concurența altor maimuțe. De asemenea, este posibil ca Buronius să fi fost o specie mult mai veche, o rămășiță din istoria evolutivă timpurie a marilor maimuțe.

„Este greu de spus de ce nu există hominide mici în viață astăzi”, spune cercetătorul pentru The Guardian „În majoritatea liniilor evolutive vedem un proces similar – începi mic și devii mai mare, iar odată ce devii mare, de obicei, nu mergi. înapoi.”

O specie nouă sau o iluzie

Cu toate acestea, nu toți oamenii de știință sunt convinși că echipa germană a reușit de fapt să găsească o specie de maimuță complet nouă, necunoscută anterior. Faptul că au fost găsite doar trei mici rămășițe ridică îndoieli în rândul unor cercetători. O explicație alternativă pentru descoperire, propusă de alți oameni de știință, este că dinții ar putea să nu aparțină de fapt. o maimuță complet necunoscută, și unui individ minor al cunoscutului anterior Danuvis. Au anumite caracteristici care seamănă cu dinții de lapte ai maimuțelor. De asemenea, este posibil ca dinții să aparțină unui grup de primate, altele decât hominidele – Pliopithecus, care a locuit și el în Europa. Böhme și colegii ei spun că comparațiile lor au exclus posibilitatea ca dinții pe care i-au descoperit să fie dinți de lapte sau cei de pliopithecus.

O altă îndoială ridicată de cercetătorii independenți este faptul că rotula descoperită de echipa germană pare disproporționat de mare în comparație cu dimensiunea dinților. Dimensiunile sale coincid cu dimensiunea rotulelor urangutanilor adulți, care sunt mult mai mari – greutatea lor ajunge la aproximativ 37 de kilograme.

Cu toate acestea, dacă ar fi confirmată, descoperirea ar fi fără precedent – ar fi prima dată când am avea dovezi că două specii diferite de primate au împărtășit același mediu și ar putea interacționa între ele. Și o confirmare suplimentară a faptului că Europa a fost un punct important în istoria evolutivă a propriei noastre specii.